●歯周ポケットとは
歯と歯茎（歯肉）の間には歯肉溝という“ミゾ”があります。健康な歯茎では、この溝の深さは1～2mm程度です。この“ミゾ”にプラーク（歯垢）がたまり、プラークの中の細菌により歯茎が炎症を起こすと、腫れたり出血したりするようになります。それと同時に、歯と歯茎の間の“ミゾ”が深くなります。この深くなった「ミゾ」のことを歯周ポケットといいます。進行して歯周病になると、歯茎の破壊が進み、歯周ポケットはより深くなります。歯周病がさらに進行すると、深くなった「ミゾ」に沿って炎症が拡大し、歯を支える骨（歯槽骨）が溶かされて、最終的には支えがなくなった歯はグラグラしたり、抜け落ちたりするようにもなります。

●歯周ポケットが深くなるのは
プラークの中の細菌が出す毒素によって、歯茎に炎症が起き、まず歯肉溝の中に浸出液（歯肉溝滲出液）が出始めます。次いで、歯肉溝滲出液中の好中球がタンパク分解酵素を放出するようになります。このタンパク分解酵素によって、上皮細胞どうしの細胞間結合が破壊され、歯肉溝内上皮の間に亀裂が生じます。これが歯周ポケットの始まりです。
　歯肉溝底部の歯と結合している部分の上皮が歯から剥がれて歯周ポケットができるのではありません。この部分の上皮細胞は、常に歯と結合しており、歯肉構内に上皮の亀裂（歯周ポケット）ができると、毒素や細菌が侵入するのを防ごうとして、歯の根もとの方へ向かって伸びていきます。これを上皮のダウングロースといいます。プラークをそのままにしておくと、ダウングロースによって歯の根もとの方に伸びた上皮の間にまた新たな亀裂ができ、歯肉溝のより深いところに歯周ポケットが形成されてしまいます。すると上皮はさらにダウングロースを起こすという悪循環がおきて、歯周ポケットは深くなっていくのです。

●歯周ポケット検査
述べてきたように、歯周病の進行の程度と歯周ポケットの深さとは密接な関係があります。そこで歯周病の診断には、目盛りのついたポケット探針で歯周ポケットの深さを測定します。少しチクチクするかもしれませんが、歯周病の進み具合を確認するのに大切な検査です。歯周ポケットは、健康な歯肉の状態であれば3mm以内です。しかし、4～5mmのだと初期から中程度の歯周病、6mm以上で重度の進行した歯周病と診断されます。また探針を歯周ポケットから抜くと出血が認められることがあります。健康な歯肉であれば出血はほとんど見られませんが、容易に出血するということは、その歯肉には炎症があるということです。この出血の有無も重要な歯周病検査のひとつです。